El Fuerte Bulnes actual es una reproducción del primer asentamiento chileno en la zona, iniciativa del ex- Presidente Manuel Bulnes, quien ordenó la toma y posesión del Estrecho de Magallanes, un anhelo vinculado al nacimiento de la República y que el mismo Imperio Español trató de consolidar con diversos intentos, por cuanto mandó a construir el fuerte, fundado el 21 de septiembre de 1843, con lo cual se consolida la toma de posesión del Estrecho de Magallanes en nombre de Chile.

Casi 3 siglos antes, en 1584 una expedición española al mando de Pedro Sarmiento de Gamboa, fundó Ciudad Rey Don Felipe o Puerto del Hambre, a unos pocos metros de Fuerte Bulnes, esta misión fracasó principalmente debido a la escasez de alimentos.

La Goleta Ancud, construida en Chiloé especialmente para la misión de la toma de posesión del Estrecho de Magallanes, zarpó desde Ancud al mando del Capitán de Fragata John Williams con 23 tripulantes, donde luego de la ceremonia de toma de posesión del Estrecho se inicia la construcción de Fuerte Bulnes oficiando de arquitecto y constructor el naturalista prusiano Bernardo Philippi.

El Fuerte se construyó a modo de casa- fuerte, incluyendo un cuartel, almacén, las casas del Gobernador y los oficiales, la cárcel, ranchos, establos, etc. En términos armamentistas, el fuerte contó con dos baterías de dos cañones cada una y con un polvorín subterráneo. A partir de este asentamiento se comenzó a prestar ayuda a las embarcaciones que cruzaban el Estrecho de Magallanes, proporcionándoles auxilio y abasteciéndolas en nombre de Chile.

Los desafíos de su construcción fueron múltiples, no tan solo por las condiciones meteorológicas adversas de la zona y el aislamiento, sino también por la ambiciosa empresa que buscaba establecer una estructura que tuviese la capacidad de albergar y proyectar núcleos de población en la zona, señalando el historiador Mateo Martinic que Fuerte “Bulnes” es “el primer establecimiento permanente en la vastedad patagónica, avanzada inicial de la colonización nacional y de las regiones del sur”.

El Fuerte existió durante casi una década y pese a sus innegables ventajas estratégicas en el dominio del territorio, sus condiciones geográficas y climáticas no permitían el desarrollo de la agricultura, por lo que el año 1848 el grueso de la población del fuerte se trasladó 52 kilómetros al norte, a la ribera de un río llamado “del carbón” (actual Río de las minas), en Punta Arenosa, donde se emplaza hoy la capital histórica de la Patagonia, la ciudad de Punta Arenas.

El año 1952 fue finalmente abandonado, quedando en ruinas y pasando al olvido. En la década de 1920 fueron hallados restos que recordaron su existencia y entonces nace la idea de reconstruirlo, lo que ocurrió finalmente entre 1941 y 1943, con el propósito de conmemorar 100 años desde su fundación.

En definitiva, la colonización militar de Fuerte Bulnes permitió la toma de posesión del territorio austral chileno.

El Monumento Histórico Nacional desde 1968, es hoy uno de los principales lugares de interés de la Región de Magallanes y Antártica Chilena el cual se encuentra disponible tanto para la comunidad local como para todos quienes visitan la región más austral de Chile.